В прошлом ареал расселения нивхов составлял весьма обширную территорию: на материке от реки Амур до бассейна реки Уды, на Сахалине — по всему и западному и восточному побережью, а также в устье реки Поронай. В настоящее время нивхи проживают в Хабаровском крае (на материке) — Николаевский и Ульчский районы, в Сахалинской области (на острове) — Охинский, Ногликский, Тымовский, Александровск-Сахалинский, Поронайский и Смирныховский районы и город Южно-Сахалинск. Общая численность нивхов на 2002 год составила 5 162 человека.

В антропологическом отношении нивхи относятся к центрально-азиатскому типу большой монголоидной расы. Они входят в группу палеоазиатов вместе с чукчами, коряками и другими народами Северо-Востока. На современный этнический облик нивхов большое влияние оказали их этнокультурные контакты с тунгусо-маньчжурскими народами, айнами и японцами.

Нивхский язык относится к изолированным языкам. Исследователи различают в языке нивхов два диалекта: амурский и сахалинский (северосахалинский и восточносахалинский диалекты). В 1932 году на основе латинского алфавита была создана нивхская письменность, с 1953 года — переведена на основе кириллицы. Широко распространен русский язык. В 1989 году нивхский язык назвали родным лишь 23,3% нивхов.

Основными традиционными отраслями хозяйства нивхов были рыболовство и морской зверобойный промысел, которыми занимались круглый год. Особенно важную роль имел промысел проходных лососей. Сухопутная охота и собирательство имели подсобное значение. Широкое развитие получило занятие собаководством. Собак использовали в транспорте, на охоте; приносили в жертву. У каждого нивхского рода были свои секреты и правила селекции породы, дрессировки животных и запряжки в цуг.

В начале 1930-х годов на территории проживания нивхов были созданы колхозы, где имел место лишь один вид традиционного промысла — рыболовство. Укрупнение хозяйств, их постепенный переход на промышленный вылов рыбы привели в конечном счете к тому, что и рыболовство как традиционный промысел оказался либо невостребованным, либо недоступным для большинства нивхов. Помимо рыболовства нивхи были задействованы в других отраслях: сельское хозяйство, строительство, образование, медицина и т. д.

Несмотря на полную интеграцию в современное общество представители нивхского народа стараются сохранить язык, элементы традиционного уклада жизни, включая хозяйственные занятия. Для этого регулярно проводятся праздники народов Севера, соревнования по национальным видам спорта, выступают с номерами фольклорные ансамбли («Пила Кен», «Кех», «Арила Миф»), работают этнографические музеи и центры прикладного декоративного искусства.

Высокой активностью отличается нивхская интеллигенция. С целью координации усилий нивхов по возрождению своего культурного наследия в поселке городского типа Ноглики создается этнокультурный центр. В селе Некрасовка активно действует Охинская местная общественная организация «Центр по сохранению и развитию традиционной культуры коренных малочисленных народов Севера ″Кыхкых″» («Лебедь»). В этом же селе верстается и выходит газета на нивхском языке «Нивх диф». Региональные ассоциации коренных народов реализуют культурные проекты и способствуют развитию национальных хозяйственных занятий.