Основой существования нивхов и всех народов Нижнего Амура и Сахалина было промысловое хозяйство. Оно носило комплексный характер и включало собирательство, охоту, рыболовство, в том числе и морское.
Рыболовство было важным занятием коренных народов Сахалина и Приамурья. В этом промысле были заняты все члены семьи: мужчины и дети ловили рыбу, женщины занимались разделкой и приготовлением.
В различных районах у общин существовали разные способы и приспособления для ловли рыбы. Например, в заливах строили заездок, использовали сеть, невод, на реке – сети, гарпун, разные виды остроги, удочки, крючки, ловушки. Зимой коренное население занималось подледным ловом рыбы на озерах, заливах, реках с помощью удочки-махалки. У нивхов северо-восточного побережья был популярен подледный лов наваги специальной сетью.
Охота давала мясную пищу членам общества, а также материал для пошива одежды и обуви. Для поимки крупных животных использовали разные способы: копье, лук, стрелы, огнестрельное оружие. На звериных тропах ставили петли, капканы, самострелы и другие приспособления.
С распространением меновой торговли и ростом спроса на пушнину на китайском, а затем и русском рынке среди аборигенов стала быстро распространяться добыча пушного зверя. Охота проводилась зимой, когда мех пушных животных был особенно хорош. Пушнину меняли на продукты питания (рис, крупу, соль, сахар), водку, табак, изделия из металла, украшения, ткани и другие вещи в китайских и японских торговых факториях, а со второй половины XIX века – и в торговых лавках русских купцов и торговцев.
Собирательство диких растений и даров моря, заготовка их впрок на долгую зиму также являлось важным составляющим звеном системы жизнеобеспечения хозяйств коренных народов. Люди издавна знали о полезных и вредных свойствах трав и кустарников, ягод и цветков, корней и соцветий. В летний период женщины и дети занимались сбором растений, ягод.
Одним из занятий было разведение домашних животных. Исконным, а до недавнего прошлого единственным домашним животным у нивхов была собака. Существовали свои секреты и правила селекции породы, дрессировки животных и запряжки в цуг. Животные были выносливы и не боялись суровых зим. Они перевозили на нартах разные грузы на десятки и сотни километров. Помимо этого, собака давала мех для одежды, мясо ее употребляли в пищу, она была распространенным объектом обмена, играла видную роль в религиозных представлениях и обрядах. Количество собак в хозяйстве было показателем зажиточности и материального благополучия.