Модель демографического поведения русского населения в XIX – начале ХХ веков совпадала с христианской православной этикой. Брак, семья, дети в браке являлись непременным условием правильного, традиционного образа жизни. Ценность брака состоит в устройстве семьи, рождении и воспитании детей, обеспечения старости родителей. Однако на Сахалине для основной массы подневольных жителей такая модель была фактически невозможна.
Острой проблемой, возникшей в начальный период заселения острова и нет получившей разрешения вплоть до отмены каторги, была значительная диспропорция между мужчинами и женщинами.В 1885 году на острове было 3380 ссыльнокаторжных мужчин и 1833 ссыльнопоселенца. В браке из них состояло 1798 мужчин.
Для того, чтобы разрешить эту проблему, правительство и местные власти содействовали восстановлению семей, с начала 1880-х годов началась регулярная отправка морем семей осужденных на Сахалин специальным рейсом. В книге А. А. Панова «Сахалин как колония. Очерки колонизации и современного положения Сахалина» (1905), приводятся данные о том, что за период с 1884 по 1900 год на Сахалин прибыло 1174 добровольно последовавших женщин и при них 1966 детей. С прибытием семей осужденные вне зависимости от сроков наказания освобождались от пребывания в тюрьме.
В старых селениях, где быт был уже вполне обустроен, сахалинцы в большинстве свое жили семьями. Согласно Первой Всеобщей переписи, в 1895 году в селениях Малая Александровка и НовоМихайловское Александровского округа из 39 дворов только 9 хозяйств велись одинокими мужчинами в первом селении, из 42 хозяйств 6 велись людьми одинокими во втором селении. Однако следует принять во внимание, что не все браки были признаны законом, т.к. не были освещены в церкви.
На острове получили распространение внецерковные браки, называемые – сожительством. Происхождение этой проблемы состояло в том, что каторга как вид наказания влекла за собой лишение прав – служебных, сословных, ограничение имущественных и семейных прав. Супруга осужденного могла не захотеть последовать за ним к месту отбытия наказания. В этом случае осужденный считался состоявшим в браке и сам его расторгнуть не мог. К тому же процедура расторжения брака была длительной, и к тому же затратной, в результате чего процедура не доводилась до конца.
В целом же жители острова Сахалин стремились к созданию семейной жизни в русле традиционных представлений. С 1917 года, с принятием декрета «О гражданском браке, о детях и о ведении книг актов состояния», появилась еще одна форма брака – регистрация в отделе записей браков и рождений при городской (районной, уездной или волостной земской) управе. Туда же следовало обращаться административным и судебным властям, а также гражданам, на попечении которых находился умерший, для составления акта о смерти лица, для регистрации рождения ребёнка.
Господствующей формой семьи в начальный период заселения являлась простая малая семья, состоящая из двух поколений: родители – дети, со временем семьи разрастались и в 1890-е годы уже встречались семьи с третьим поколением.
Роль женщины, матери в поддержании привычных основ жизни семьи на каторжном острове была особенно важной. Несмотря на темные стороны жизни, в атмосфере, далекой от высокой нравственности, в круге непривычных забот именно она становилась опорой, моральной поддержкой мужу и детям.
Сахалинские дети, прибывшие на Сахалин с родителями или родившиеся на нем, были важнейшим элементом в формировании постоянного населения. Родители передавали им конкретные знания и навыки, связанные с особенностями возделывания культур, спецификой местного климата.