В середине XIX века на большей части России господствовал пар с трехпольным севооборотом. Во многих южнорусских губерниях, откуда была значительная часть сахалинских поселенцев, широко применялась залежная система, в Сибири трехполье сочеталось с перелогом. В новых землях принесенная крестьянством земледельческая культура, сообразуясь с местным природным своеобразием, получила развитие.

На острове получила распространение залежно-переложная система земледелия с правильной, регулированной залежью. Существовала определенная последовательность культур: пшеница-рожь-овес. По истощении земля забрасывалась в залежь на шесть-десять лет, потом снова вводилась в оборот. Паровая система в форме двухпольного севооборота практиковалась на ближних к поселению полях, где возможно было применение навозного удобрения. Пашню использовали под яровые культуры, второй клин занимали паром, на следующий год их меняли. Когда пшеница не дозревала, ее досушивали в избах. Поэтому основной  зерновой культурой стал овес. Главной огородной культурой на Сахалине стал картофель, выращивали капусту, лук, морковь, репу, другие корнеплоды и огурцы. На эту продукцию был спрос, овощи продавали в тюрьму, местным военным командам, служащим.

Природные условия Сахалина благоприятны и для развития животноводства.  На остров были завезены лошади двух пород − рослые томские лошади и мелкие забайкальские. На выгонах пасли лошадей и коров.

Одним из занятий русского населения стала ловля рыбы и сбор морской капусты на побережье. Так, жители селений юга Сахалина нанимались сезонными рабочими на несколько летних месяцев для добычи морской капусты. В северной части существовали вольные артели из ссыльнопоселенцев и крестьян из ссыльных со своими лодками и снастями. Временные коллективы организовывались на период путины, добытую рыбу продавали тюремному начальству.

Рыба становилась верным подспорьем и в хозяйстве, в неурожайные по зерну годы превращалась в основной продукт питания. Реки и морские побережья снабжали жителей разнообразной рыбой. Промышляли рыбу разнообразными колющими орудиями − баграми, шестами, острогами. При необходимости наловить большое количество рыбы на реках ставили заездки и запоры. Существенной их частью являлась загородка из ветвей, соломы; она загораживала свободный проход по реке, рыбе приходилось двигаться вдоль перегородки, где она попадала в ловушку. В низовьях рек были распространены обычные закидные невода, морские ставные невода и сети. В реках ловили рыбу крючковыми снастями.

Из других видов занятий сельского населения можно выделить охоту и извоз. Извозом занимались преимущественно зимой жители Александровского округа, они обслуживали дорогу, связывающую остров с материком, что проходила по побережью Татарского пролива. Охотой занимались главным образом жители Тымовского округа, промышлявшие соболя, лисиц, выдр, диких оленей, кабаргу, белку.

Домашние промысла и ремесла на Сахалине были развиты слабо, здесь было значительное число привозных российских и зарубежных товаров, товарно-денежные отношения получили достаточное развитие. Женщины в большинстве своем не занимались прядением, ткачеством, а покупали ткани и готовые изделия.