В результате пионерского заселения на территории острова сложились три центра заселения: район поста Дуэ на западном побережье (Александровский округ), долина реки Тымь в центральной части Сахалина (Тымовский округ) и долины рек Такоэ и Сусуя на юге (Корсаковский округ). В последующие периоды поселения Александровского и Тымовского округа продвигались по небольшим рекам в направлении от севера к югу, поселения Корсаковского округа − с юга на север, сохранился прибрежный тип расселения.

С освоением внутренних районов образовались поселения притрактового типа. В 1880-е годы была построена магистральная дорога от поста Александровского до селения Рыковского. Строительство тракта сопровождалось его быстрым заселением (Верхний и Нижний Армудан, Первое, Второе и Третье Арково). С юга, из Корсаковского округа, был проложен тракт по направлению к центру острова, вдоль которого появились новые селения (Голый Мыс, Мицулька, Хомутовка, Большая Елань, Березняки и другие).

В начале ХХ века на острове насчитывалось 132 селения.

Своеобразным типом сахалинских поселений были сельскохозяйственные фермы. Были организованы местной администрацией в начальный период заселения острова близ тюрем как способ расселения ссыльнокаторжных, привлечения их к земледелию. Просуществовали короткий срок, позднее были переданы поселенцам, отбывшим срок каторги.

К малодворным поселениям острова относятся станки. Это были поселения притрактового типа, жители которых обслуживали тракт, а также занимались сельских хояйством.

На острове существовали и сезонные поселения, ориентированные на проведение летних сельскохозяйственных работ (заимки), ловли рыбы (рыбалки, заимки), охоты (зимовья).

Сахалинская администрация регламентировала все стороны местной жизни, в том числе образование и упразднение поселений, под ее контролем также были их планировка и застройка. Другим фактором, повлиявшим на планы селений, был рельеф. В селениях острова господствовала уличная застройка − два порядка домов, обращенных один к другому. Рядовой или линейный план − один или несколько порядков домов, стоящих последовательно один за другим, обращенных фасадами в одну сторону − встречался в селениях, лежащих у трактов, по берегам рек, на морском побережье.

Названия селений в период их основания давались чаще всего по ориентиру на местности, возле которого располагался населенный пункт (Верхнее Урочище, Арково, Армудан), по фамилии основателя или первого поселенца (Андрее-Ивановское), в честь официальных лиц, представителей сахалинской и сибирской администрации, тюремного управления (Галкино-Враское, Корсаковское, Дербинское, Рыковское, Бутаково, Мицулевка).

При строительстве домов и хозяйственных построек учитывались природно-климатические условия. Дома строились в традициях деревянного срубного зодчества лесной полосы России. Возводили как однокамерные, так и двух−трехкамерные срубы, с прирубным коридором, пристройкой второго сруба. Могли добавить такие конструктивные детали как навесы, галереи, рундуки.

Заготовка леса происходила осенью или зимой, в лесу его ошкуривали и по снегу привозили в селение. Соединяли бревна при строительстве чаще всего соединением в простой угол с выпуском концов. Рубка с остатком предохраняла углы сруба от промерзания. Первый венец сруба укладывали на врытые в землю деревянные стояки. Жилища имели одинарный деревянный пол, настланный из полубревен, а чаще из толстых плах. Перерубы пола врубали во второй − четвертый венцы сруба. Изредка встречались дома с подклетом, который рассматривался в качестве утепления жилища. Большая часть домов утеплялись за счет завалинки землей высотой до 80 см снаружи сруба.

Потолки настилали на матице (потолочной балке), врубленной в предпоследний венец.

Двускатная крыша стропильной конструкции преобладала во всех округах Сахалина. Четырехскатная крыша чаще встречалась в наиболее развитом в сельскохозяйственном отношении Тымовском округе. Такую крышу ставили на большие дома-крестовики.

При оформлении жилища использовали как наружную, так и внутреннюю, или только внутреннюю обмазку стен глиной.

Дом занимал переднюю часть усадьбы, чаще всего его ставили направо или налево от входа во двор.  Дома ставили на некотором расстоянии от забора, на вободном пространстве между домом и забором устраивали «палисадник». Из оград наиболее распространенными были легкие невысокие бревенчатые заборы, плетни. Жердяными заборами огораживали внутриусадебную территорию.

Внутри усадьбы различались передний двор с домом, задний для скота и огород.

Основными хозяйственными постройками были хлева, сараи, конюшни, бани, амбары, клуни (сноповые и молотильные сараи).