Японская музыка включает в себя множество жанров, начиная от традиционных и свойственных только самой Японии, до множества жанров современной музыки. Помимо традиционных инструментов и жанров, японская музыка также известна необычными музыкальными инструментами вроде «поющих колодцев» (музыкальное приспособление в японских садах в виде зарытого в землю перевернутого кувшина, над которым располагается небольшой водоём) и «поющих чаш» (разновидность колокола). Другим отличием традиционной японской музыки является то, что она основана на интервалах человеческого дыхания, а не на математическом отсчёте.
Участие музыки на всех торжествах, при всех религиозных церемониях обязательна. Воздух оглашается пением, звуками барабанов, тамбуринов, медных гонгов и бронзовых колоколов. Для каждой музыки существуют отдельные инструменты, так, например, для религиозной церемонии применяются инструменты под названием «чистых» − «каккуки». Те инструменты, которые употребляются для священной музыки, никаким образом не могут быть применены при исполнении другой музыки: они должны быть тогда изменены или по виду, или по числу струн.
Японские инструменты очень просты, они без всяких вентилей или клавиатур. Они – ударные, духовые или струнные. Чисто японским инструментом является гобой. Он состоит из морской раковины и мундштука, имеющего форму трубки, а единственный струнный инструмент, существующий у японцев и почти неизвестен у китайцев – сямисэн. Им аккомпанируют пению, на нем играют гейши и простой народ. Он состоит из небольшого кубического ящика без всяких отверстий, с прикрепленной к нему в виде грифа изогнутой, длиной шейкой. Струн в сямисэне три; привязываются они наглухо на колках, а на конце грифа укрепляются на винтах. На деревянный корпус сямисэна натягивают шкурку кошки или оленя (последняя считалась более дешевой). Играют на сямисэне с помощью плектра трапециевидной формы, вырезанным из слоновой кости, рога, дерева или черепахи. Если ударить плектром по струнам сверху, он задевает не только струны, но и шкурку, звук от него будет напоминать удар по барабану. Если плектр дотягивается до струн снизу, то не задевает шкуру, отчего звук получается более нежным. Перебирая струны пальцами левой руки, добиваются более разнообразного звучания. Один из самых популярных японских инструментов благодаря своему характерному звучанию.
Также к традиционным японским музыкальным инструментам относятся:
• кото − струнный инструмент, подобный китайскому гучжэну, вьетнамскому данчаню и корейскому каягыму;
• гэккин− буквально означает «лунное кото», имеет сходство с полной луной по форме корпуса; играют на инструменте с помощью медиатора – тонкой костяной палочки, на одном конце заостренной и слегка изогнутой, на другой – со сквозным отверстием. В него продевается декоративный шнур (иногда с бусинками, иногда с кистями), по цвету гармонирующий с кимоно музыкантши. Во время игры медиатор не бросается в глаза, зато легкое скольжение по платью чуть вздрагивающего и извивающегося орнаментированного шнура привлекает внимание;
• фуэ − дословно флейта, дудка, свисток;
• тайко – барабан.
Имеется у японцев и инструмент, на котором играют смычком – «киу» («кокиу»). Похож на виолончель. Играющий ставит его себе между колен. Струны на смычке конские. Кокиуисты играют старинные пьесы «фудзию» и современные мотивы «сохой».
После революции Мэйдзи в Японию стала проникать европейская музыка. С 1872 года в японских школах было введено обучение пению в европейской манере, а с 1887 года открылась Токийская музыкальная школа, где преподавали приглашённые из Европы и Америки деятели культуры. К концу 1920-х годов начинает распространяться популярная музыка, в большинстве случаев, это было подражание американской эстраде того времени.
В 1937 году началось вещание программы «Народные песни» в целях борьбы с нарастающей популярностью иностранных тенденций в японской музыке, но постепенно, это приводит к появлению так называемых «японских военных песен» (при этом к этому жанру относят и иностранные военные песни).