Родился в 1861 году в семье рабочего города Згержа Петроковской губернии. В десятилетнем возрасте поступил на ткацкую фабрику. В 1882 году вступил в партию «Пролетариат». Один из организаторов местных комитетов партии в Згерже и Лодзи, активный член народовольческого рабочего кружка в Петербурге. Стал видным деятелем згержской организации партии. Вел революционную пропаганду среди рабочих, распространял нелегальную литературу, собирал сходки. За свою деятельность в августе 1884 году был арестован и приговорен к лишению всех прав состояния и к каторжным работам на 15 лет, сокращенным до 13 лет. В мае 1887 года был доставлен на Сахалин и заключен в Александровскую тюрьму. Продолжительное время работал в тюремной столярной мастерской. Жил в тюрьме, а с ноября 1889 года – у александровского крестьянина Колпакова. После 1895 года, став ссыльнопоселенцем, занимался в основном сельским хозяйством. После семи лет каторги и четырех лет поселения в 1898 году приехал в Хабаровск, где открыл столярную мастерскую. В 1932 году переехал в город Тара Западно-Сибирского края, в 1933 голу – в Уфу. Дальнейших сведений о жизни Я.Ф. Гельшера нет.

Литература:
Календарь знаменательных и памятных дат по Сахалинской области на 2016 год / ГБУК «Сахалин. обл. универс. науч. б-ка», Отд. краеведения. – Южно-Сахалинск, 2015