Родился в 1877 году в Амгинском селении Якутской области Иркутской губернии (ныне село Амга Амгинского улуса) в семье политического ссыльного Н.В. Васильева и местной крестьянки. Окончив Амгинскую церковно-приходскую школу, он поступает в миссионерскую школу в Якутске, после чего продолжает обучение в якутской духовной семинарии. Не окончив ее, он в 1898 году уезжает в город Иркутск, где начинает сотрудничать с газетой «Восточное обозрение».

В 1900 году с целью продолжения образования Васильев отправился сначала в Москву, а оттуда в Санкт-Петербург, где пытался поступить в университет. Без диплома об окончании средней школы это сделать не удалось, и, чтобы заработать на жизнь, Васильев устроился вольнонаёмным работником в Петербургскую Контрольную палату. В 1903 году он был арестован по политическому делу и провёл в предварительном заключении больше года, пока в конце 1904 года делопроизводство не было прекращено.

После выхода из тюрьмы, в 1905 году В.Н. Васильев становится сотрудником Хатангской экспедиции Императорской Академии наук и Русского географического общества. В составе экспедиции Васильев обследовал огромные пространства северной Якутии, собрав богатые материалы по культуре обитающих здесь народов — эвенков, долган, якутов и русских старожилов.

В 1906 году Васильев был зачислен в штат Музея антропологии и этнографии имени Петра Великого, по заданию которого исследователь совершил несколько длительных экспедиций в Сибирь и Дальний Восток. Он работал в Саянском регионе, на Амуре и Сахалине, в Северной Японии и в Семипалатинской области (1908-1913 гг.). За время экспедиции 1910 года В. Н. Васильев обследовал побережье Татарского пролива, собрал коллекции по орокам Сахалина. В 1912 году был откомандирован в Северную Японию, где на острове Иезо (Хоккайдо) и на Южном Сахалине собрал большую коллекцию по айнам, в настоящее время представляющую собой основу айнского коллекционного собрания Российского этнографического музея.

В 1914-1916 годы В.Н. Васильев участвует в Первой мировой войне. После гражданской войны он работает в краеведческом музее города Омска, позднее, в 1926 году — зачислен в состав Комиссии АН СССР по изучению Якутской Республики. С 1926 по 1928 годы ученым были обследованы районы центральной и северной Якутии до Охотского побережья, а также Алдано-Майский улус. Результатом этих поездок явился колоссальный материал, характеризующий как традиционную культуру населения этих территорий, так и их экономическое положение в тот период.

Последние годы своей жизни В.Н. Васильев снова состоит научным сотрудником Музея антропологии и этнографии имени Петра Великого, обрабатывая свои материалы, собранные в течение многих экспедиций. Собранные им этнографические коллекции насчитывают свыше 2000 экспонатов и отражают традиционную культуру народов Сибири и Дальнего Востока.

Умер В.Н. Васильев 12 ноября 1931 года в Ленинграде на 54-м году жизни.

Литература:
В.Н. Васильев — жизнь и творчество / Музей антропологии и этнографии им. Петра Великого Российской Академии наук / Электронный ресурс: http://web1.kunstkamera.ru/exhibition/jakut/intr/ill1.html