Айны — «народ-загадка», древнейшая этническая общность; расовому своеобразию, проблемам истории и этнографии, которых посвящены сотни монографий и многие тысячи статей. В числе гипотез и теорий происхождения айнского этноса выделяются несколько основных групп: европеоидной принадлежности, континентального (азиатского) или южного (океанийского, австронезийского) происхождения, сближения с североамериканскими общностями, автохтонности айнского населения.
В состав айнской этнической территории в глубокой древности и в более позднее время входили южная часть острова Сахалина, Курильские острова, юг Камчатского полуострова, остров Хоккайдо, возможно, низовья бассейна реки Амур. Об этом имеются отдельные археологические и письменные свидетельства.
Своим внешним видом айны заметно выделялись среди представителей соседних народов. Их отличали большие широкие глаза, светлая кожа и вьющиеся волосы, у мужчин — окладистые бороды. У айнских женщин символом красоты и социального статуса являлась татуировка вокруг губ, производившая шокирующее впечатление на европейцев.
Айнский язык уникален и не имеет сходства с современными языками народов мира. Самоназвание «айну» в переводе на русский язык означает «человек».
История айнов в XIX и ХХ веках была сложна. По Петербургскому договору 1875 года Россия уступила Курильские острова Японии в обмен на остров Сахалин. Несколько семей курильских айнов переехали на Камчатку. В 1885 году японские власти переселили айнов со всех Курильских островов на один остров Шикотан. Оказавшись в географически ограниченном островном положении их судьба сложилась трагически: смена климата, привычной среды обитания и уклада жизни привела к тому, что к началу ХХ века курильских айнов практически не осталось.
После окончания Второй мировой войны айны, проживавшее на острове Сахалин, были переселены на остров Хоккайдо.
На сегодняшний день общая численность айнов (потомки сахалинских и хоккайдских айнов) составляет более 20 000 человек.
Для сохранения материальной и духовной культуры айнов созданы образовательные айнские культурные центры и музеи, которые транслируют коллекции национальных предметов, занимаются распространением научной и популярной литературы об истории и культуре айнов, их языке. В разных городах и префектурах Японии также созданы национальные ассоциации айнов.
